溶组织内阿米巴（一种变形虫）通过咬食和吞下细胞碎片来攻击人类的肠道，从而引起致命的腹泻。4月10日出版的英国《自然》杂志发表的微生物学新研究，报告了它们吞下肠道细胞的过程，并证明这一过程正是杀死细胞的关键。该成果将为治疗溶组织内阿米巴的感染提供新的目标。
溶组织内阿米巴是一种厌氧的原生动物，为全球分布，主要感染人类和其它灵长类动物，其带来的感染会导致严重的组织损伤，出现肠道溃疡或脓肿。溶组织内阿米巴滋养体具有侵入宿主组织或器官、适应宿主的免疫反应和表达致病因子的能力，但是人们以前并不清楚它是如何杀死细胞的。曾有人认为，溶组织内阿米巴是先杀死细胞后吞下的，但是美国弗吉尼亚大学的威廉姆·皮特里及他的研究团队得出与以上看法相反的结论。
皮特里团队使用实时显微镜成像，用镜头记录下了阿米巴变形虫一口口咬食活着的人体细胞，并且证明了这种过程才是杀死细胞的关键。他们还发现，溶组织内阿米巴会在活细胞上明确地咬很多口，这意味着细胞的死亡很可能来自由此带来的损伤积累；一旦细胞死了，阿米巴变形虫就会和细胞分离，再有效地把死去的细胞吐出来。科学家此前在免疫细胞之间也曾发现过小口咬食的现象，名为胞啃，不过这次发现的这种小口咬食的现象是第一次发生在宿主—寄生虫之间。
研究人员同时证明，通过抑制溶组织内阿米巴的一些分子，可以阻止阿米巴吃掉肠道细胞，从而避免细胞死亡，这对治疗溶组织内阿米巴的感染可能有所帮助。