据美国疾病预防与控制中心报告，2012年，西尼罗河病毒已经导致美国1590人被感染， 66人死亡，堪称爆发最严重的一年。这是一种原本在北非、中东一带肆虐的病毒，无故侵入美国纽约，经过几年扩散，已经在全美数州造成大流行。

　　目前，全美48个州都已经发现这种西尼罗河病毒，其中70%以上的西尼罗河病毒感染者出现在6个州，分别是得克萨斯州、南达科他州、密西西比州、俄克拉荷马州、路易斯安那州以及密歇根州。

　　疫情最严重的得克萨斯州达拉斯市已经宣布进入紧急状态。该州感染西尼罗河病毒的病例已达894人，其中34人死亡，是自2004年发现这种病毒以来最严重的一年。

　　西尼罗河病毒会不会成为下一场大型瘟疫的罪魁祸首？

　　通过蚊子传播

　　西尼罗河病毒为一种单链RNA病毒，最早出现在埃及尼罗河流域一带，主要的宿主是鸟类以及蚊子。

　　1937年，它在乌干达西尼罗河地区一位发烧的成年妇女身上首次分离出来，也因此而得名。1957年，以色列的老年病人集体爆发了一次严重的脑膜炎，也被认为是西尼罗河病毒感染造成的。此后，西尼罗河病毒陆续在非洲、欧洲、中东、西亚和中亚、大洋洲以及北美被发现。

　　西尼罗河病毒与日本乙型脑炎同属虫媒病毒黄病毒科黄病毒属，除了主要传染鸟以外，还传染人、马、猫、臭鼬、灰鼠和家养的兔子。人的传染主路是由被传染的蚊子的叮咬。

　　1999年在纽约，西尼罗河病毒感染了第一个美国人。到了2004年，西尼罗河病毒已经在全美范围大肆传播。研究人员认为，这种病毒在北美已经演变成一种季节性传染病，夏天发作，延续至秋。

　　一开始，研究者推测，是鸟类促使西尼罗河病毒如此远距离却又如此迅速地传播。鸟类中的一些物种，能够携带这种病毒，而后将其传染给蚊子，蚊子继续传染给人类。不过，一份发表于2012年3月2日的分子生物期刊上的报告则认为，蚊子传播病毒给人类并不需要那些携带病毒的鸟类，它们直接就可以传播。

　　根据《科学美国人》的报道，西尼罗河病毒其实并没有按鸟类的南北迁移路线传播，也没有在鸟类远离其受感染地区的过程中呈现大面积的活跃状态。

　　科学家们开始转移怀疑对象，并获取了美国西部20个地方的蚊虫DNA。他们发现，某种蚊子当中居然有三组携带西尼罗河病毒。更让人惊讶的是，这些蚊虫之间存在大量的基因流动—这意味着病毒也可以在蚊子之间来回移动。因此，这些蚊子在某种情况下能覆盖很大一片区域—和最初西尼罗河病毒爆发时人们认为鸟类会覆盖的范围一样大。

　　感染后果严重

　　一般情况下，人类通常在被毒蚊叮过3-14天之内发病。

　　超过80%的人，在接触西尼罗河病毒后不会显现出任何症状，至多20%的感染者表现出轻微的症状，包括发烧、头痛、浑身疼痛、恶心、呕吐，有时出现淋巴腺肿大或胸部、腹部和背部出现皮疹，症状一般持续几天。大约每150名感染者中会有1人发展成严重疾病。严重的症状包括高烧、头痛、颈部发僵、昏迷、方向知觉丧失、失去知觉、颤栗、抽搐、肌肉无力、失明、麻木和瘫痪。

　　这就是西尼罗河病毒能够引起的最严重的情况，它入侵神经系统，引起脑炎、高烧、视力减退、瘫痪甚至死亡。老年人和免疫力低下者，是最易受感染的群体。不过，对于为什么只有一小部分感染者出现症状而大部分完全没有症状，仍然不得而知。

　　“对中枢神经系统的感染，是西尼罗河病毒最严重的侵害，”加拿大阿尔伯塔大学的病毒学家汤姆?霍德曼说，他的研究小组最近发表了关于西尼罗河病毒如何打破血脑障壁的研究成果。西尼罗河病毒对中枢神经系统的影响，会持续几周或数月。很多医生担心这种神经损伤会成为永久性的。不过据路透社报道，加拿大安大略省麦克马斯特大学的马克博士和他的同事们目前正通过实验发现，大约一年的时间，“那些西尼罗河病毒患者的身体、精神以及情绪和易疲程度就可以恢复正常。”

　　可能与气候变暖有关

　　2012年夏天，美国异常炎热，与此同时，西尼罗河病毒的感染人数也在急剧上升。去年夏天，全美只有25例感染报告，今年已经上升到数千例。

　　美国疾病控制与预防中心的官员莱尔?彼得森表示，今年夏天接到的病例报告比以往任何时候都要多，这可能是西尼罗河病毒在美国最严重的一次爆发。专家们分析，今年该病毒的大爆发可能与气候变暖有关。目前，得克萨斯州是该病毒的重灾区，感染和死亡病例均占全美的约一半。

　　美国食品药品管理局官员则表示，得克萨斯州今年不是特别干燥，湿热的气候导致蚊虫滋生，加重了西尼罗河病毒的传播。目前，该市政府已经授权私人公司加大空中喷洒灭蚊杀虫剂的强度。

　　穿上长袖长裤吧！

　　尽管西尼罗河病毒的爆发后果很严重，但令人遗憾的是，这种病毒目前尚未发现有效的治疗方法。

　　在治疗上，除了支持性疗法外，目前尚未有什么特效药可用，也没有疫苗可用来防治。科学家们直到现在还没有找到适用于人类的西尼罗河病毒疫苗，不过已有几种备选疫苗在接受测试。美国、英国、荷兰等地正在进行西尼罗河病毒疫苗的研制，动物实验已经证实，接种疫苗效果明显。

　　但这种疫苗还没有被批准在人类身上使用。科学家们正在比较西尼罗河病毒的非致死性类型与致死性类型的发生次序，试图找出：是什么因素使西尼罗河病毒具有致死性。这些研究结果能够推动疫苗的研制。

　　除了研发预防性疫苗，针对西尼罗河病毒已经感染的治疗方案也正在研究中。目前，有一种用于测试艾滋病病毒感染的药物，对如何抵抗西尼罗河病毒有所启发。该药物可以进入中枢神经系统，在小鼠脑中，该药物会产生特定的T细胞，以最具彻底性的方式攻击西尼罗河病毒。

　　说一千道一万，预防西尼罗河病毒最好的办法就是避免感染，也就是不要让蚊虫叮咬。对于一座城市来说，有效的、大规模的灭蚊，才是预防西尼罗河病毒感染的最佳方法。对于个人来说，避免被蚊子叮咬，外出时最好穿长袖衣服和裤子，并使用驱蚊剂和防蚊贴，是保护自己的最好方式。